Por segunda vez en su historia, la selección de España inscribió su nombre en las semifinales de una Copa del Mundo. En un compromiso de alta tensión disputado en el SoFi Stadium de Los Ángeles, el mediocampista Mikel Merino se vistió nuevamente de héroe al salir desde el banquillo y anotar en el minuto 88 el gol definitivo para el triunfo de la Roja 2-1 sobre Bélgica.
El libreto pareció una réplica exacta de los octavos de final ante Portugal. Con el marcador empatado y el fantasma de la prórroga acechando, Merino aprovechó un titubeo en el área belga para desatar la euforia española y quebrar el histórico "muro de cuartos de final".
El encuentro arrancó como un vistoso duelo de ajedrez táctico, protagonizado por los constantes mano a mano entre los extremos Lamine Yamal y Jérémy Doku. Tras una primera mitad sumamente disputada y marcada por las pausas de hidratación, el estratega español Luis de la Fuente movió el tablero devolviéndole la confianza a Fabián Ruiz en el once titular.
Tras una genialidad de Lamine Yamal que descolocó a la zaga belga, Pedro Porro sirvió un centro atrás; Dani Olmo remató, Thibaut Courtois repelió, y Fabián Ruiz apareció libre de marca para mandar el balón al fondo de la red y decretar el 1-0.
La ventaja relajó en demasía a la zaga española, lo que permitió la inmediata respuesta de Bélgica. En una gran combinación por la banda derecha, Timothy Castagne envió un centro preciso al primer palo que fue capitalizado por Charles De Ketelaere, quien se anticipó a Pau Cubarsí para batir a Unai Simón. El tanto belga significó el primer gol recibido por el guardameta español en todo el torneo, frenando su racha de imbatibilidad mundialista en unos impresionantes 649 minutos.
El partido cobró un rumbo dramático en el minuto 71, cuando el estelar guardameta belga Thibaut Courtois tuvo que retirarse lesionado por molestias en el muslo izquierdo, cediendo su lugar al debutante Senne Lammens. El joven arquero acabó pagando la novatada en los minutos finales, cuando un potente disparo de larga distancia de Pau Cubarsí provocó un mal despeje dentro del área que Merino, con un notable instinto de delantero centro, transformó en el 2-1 definitivo.
Con este agónico resultado, España deja atrás los fantasmas de México 1986 y se instala en la antesala de la gran final de la Copa del Mundo 2026, manteniendo firme su objetivo de bordar la segunda estrella en su escudo.
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